手摇拨浪鼓叩开致富之路，“鸡毛换糖”换来大市场。义乌这个曾经的穷乡僻壤，如今已是“世界小商品之都”。
上世纪70年代末，义乌受制于“七山二水一分田”、地穷人密的自然条件，可谓是“一穷二白”。人们以红糖换取鸡毛制成鸡毛掸、羽绒衣，获取微利。
“改革开放让这座城市和我们这些小商品经营户受益良多。”何海美是改革开放后义乌首批个体经营户之一。当年，她提着篮子在电影院门口卖照片，“3天就赚了100多元，在当时可是一笔‘巨款’了。”
不过，她摆摊的地方几经迁移，“最初是在电影院前卖照片，后来在县政府旁的街道上摆摊卖衣服，之后搬到小百货室内市场才算是有了真正意义上的摊位。再后来政府建设了小商品城，散落在各处的各行各业的商人陆续搬了进来，大家才算真正稳定下来。”
“我们‘走货郎’在外地逐渐打响名号后，不少外地商人来到义乌选购小商品。”何海美认为，小商品城的建立对义乌起到了至关重要的作用。今天，如果在每个商铺待3分钟，要把所有商铺逛一遍，需要一年多时间。
小商品城将各类商品的经营户按区划分，为采购商提供了极大的便利。良好的“购物体验”加上过硬的商品质量，让采购商们愿意再次来到义乌。比如何海美所在的四区，就被精细地“切割”分类：一楼经营袜类；二楼西区经营日用百货，东区经营帽类、手套及针棉织品；三楼西区经营线带、花边、领带、毛线、毛巾，东区经营鞋类；四楼西区经营皮带、围巾，东区经营文胸内衣……
1991年，义乌市场年成交额就已经位列全国十大市场榜首，并自此一直位列第一。在中国加入世贸组织之后，义乌抓住机遇迅速开拓国外市场，成为小商品出口的先行者，同200多个国家和地区有贸易往来。同时，国外的消费品也借机来到义乌，在小商品城中，德国馆、白俄罗斯馆等星罗棋布，成了国外日用消费品进入中国市场的重要平台。
在“一带一路”倡议提出之后，义乌更是驶上了发展的快车道——现在，来自100多个国家的1万多名客商常年居住在义乌，其中很多来自“一带一路”沿线国家。2014年11月18日，从义乌到西班牙首都马德里的首趟“义(乌)新(疆)欧(洲)”中欧班列发车。目前已开通9条运输线路，辐射35个国家……
2018年上半年，义乌对“一带一路”沿线国家进出口达627.2亿元，同比增长7.3%；贸易额占全市进出口总值的50.6%，对全市外贸增长贡献率达到40.9%。
近年来，因电商的快速发展，小商品城也在不断跟进，破除传统市场的路径依赖，推动线上线下融合，提供各种平台培训商户，将7.5万商户全部搬上义乌小商品官网“义乌购”，在线商品300万种，日均独立用户访问达15万人次。2017年，小商品城成交额达1226亿元，同比增长10.9%；义乌全市电商交易额达2220.03亿元，同比增长25.3%。
从无到有，从小到大，从“买全国、卖全国”到“买全球、卖全球”，义乌小商品做成了“大文章”。
如今，经营面积640余万平方米的国际商贸城已成为了义乌的地标建筑和金名片，拥有商位7.5万余个、供应商21万家，经营26个大类180多万种单品，商品辐射219个国家和地区。
