义乌方言属吴语区，包括义乌话在内的吴方言，是中国境内最古老的语言之一，形成历史可追溯到春秋战国时代。吴方言与北方方言、湘方言、赣方言、客家方言、粤方言、闽方言几大方言并存，同属汉民族语言。
如今，这种古老的遗存依然随处可闻。如在义亭一带，把“茄子”称为“落苏”；把家庭杂物称为“零碎家货”，与《越绝书》写的如出一辙；在义乌方言中把傍晚说成是“乌隐”。在远古时代，“乌”就是太阳，太阳下山，渐渐隐没了，天也慢慢地黑了。此外，义乌人把不讲诚信，口出谎言者称为“伯嚭(pǐ)”(春秋人物)；将独来独往，没有团队精神的骂为“李固”(《水浒》中人物)；把势利女人或败家者骂作“崔氏”(西汉时朱买臣妻)。
义乌人说情话像吵架
任何一种语言都有自己的特点，这种特点往往通过语音显示出来，义乌话也不例外。总的看，义乌话基本统一，市域范围内都能用义乌话交际交流思想。但也存在不少内部差异。比如老年人与青年人有差异，稠城与乡下有差异，东乡与西乡有差异，解放前同解放后有差异。除此之外，义乌话与以上海话、苏州话、湖州话为代表的北部吴语“吴侬软语”也不同，义乌方言中有大量的入声调，念白“梆梆”作响，外地人听起来很不悦耳，都说听苏州人吵架似情人蜜语，而听义乌人说情话却如吵架一般。
尽管如此，却不影响义乌方言与上海话、苏州话同为吴语的事实，其实在某些字的发音上，两者还略有迹可循，如在义乌方言中，称“我们”为“阿拉”，称“你”为“侬”，称“爹娘”为“爷娘”，称“不”为“弗”，称“找”为“寻”，称年轻未出嫁女子为“小娘”，与上海话和苏州话等的发音或用法基本一致。
义乌市志办编辑部赵晓青研究义乌方言多年，她说古代义乌先属越国，后为楚地，所以吴越文化和楚文化在这块土地上均有遗风。义乌早在秦代建县，历史悠久，在它的语言里保留了大量的古汉语。两个义乌人见面，相互问候，必定会问“你吃了吗？”义乌人说这句话是“侬食过没？”“吃”在义乌方言中一律称之为“食”，食饭、食酒、食茶、食烟、食素、食肉、食菜，这同粤语一样。
又如，义乌方言说“玩”不叫“玩”，叫“嬉”，读音、词义与古汉语惊人地一致。称“疯”为“癫”，称“筷子”为“箸”，称年老妇人为“老嬷”，“睡觉”不叫“睡觉”，称之曰“眠”，过夜为“宿夜”，“造房”为“葺屋”，实在是活脱脱的古汉语用法。在义乌方言中，称“辣”、“烫”、“冰”等感觉时，则会在这些词语后面加一个“人”字，“辣人”、“烫人”、“冰人”，显示以“人”为中心的用法。
义乌话不止“十八腔”
“义乌十八腔，隔溪不一样”，这句民谚说的就是义乌话隔山变腔，过水异调的复杂性。赵晓青说，造成这种复杂性的最主要因素，就是义乌的地理环境。“义乌是丘陵地区，村落间常常隔山隔水，交通闭塞，语言交流少，语言差异自然变大。另外，行政区划变化、人口迁徙等等因素都会使语言在发展过程中受到影响，从而造成差异。”
而大多数人认为的“义乌十八腔”，其中也有知识误区。所谓的义乌十八腔，这里的“十八”并不是实指，而是表示多的意思，三、九、十八等数字是表示数量多时比较常用的数字，比如十八相送、十八层地狱、九曲十八弯等。义乌方言如果要细细加以辨析，几乎每村都有区别，远不止十八种，最粗疏区分，大致可划分为东、南、西、北、中五大区域，中部以老城区方圆4公里地区为代表，东河、前洪、徐村、青口等地为向四乡过渡地带，口音起变化，但基本上还是接近城区。夏演以西义亭、上溪、黄山等区域为西乡话，佛堂以南大片地区为南乡话，湖门、后宅、柳青一带为北乡话，东北部的楂林东塘一直往南到廿三里、华溪等地是东乡话。
同中有异，异中见同
对比普通话和义乌话词汇，我们可以发现，有的词语以相同形式出现在义乌话和普通话里，其意义、用法却大相径庭。有的词语以词序互为倒置的形式出现在普通话和义乌话里，但两者往往词性相同，意义相关。词形相同，用法各异，总的来说，义乌话与普通话之间的关系是“同中有异，异中见同”。
比如人才一词。“人”在义乌话里是文白异读字，文读读如“神”和“银”，不能单独成词，而仅作语素使用，可组成“人参”、“丈人”、“新孺人(新娘)”等合成词；白读读如“农”，为自由的不定位语素即单纯词，可单独成词，亦可与别的语素自由组合。在“人才”中，“人”字若使用文读，读如“神”，则与普通话同义，指人才，即在某一方面有才能的人，若使用白读，则专指奴才。这个词例说明的就是义乌话比普通话涵义广。而相反的，“风流”在普通话中有褒贬二用，一指杰出的，有才学而不拘礼法的，有文采的；二指男女间的放荡行为。而义乌话却只取贬义，比普通话的涵义窄。
除了涵义宽窄的差异之外，也有义乌话与普通话意义互无关涉的词例。比如蚕豆，义乌话里蚕豆与普通话里的蚕豆，是风马牛不相及的豆类。义乌话所指蚕豆，在普通话里称作豌豆。而普通话所指蚕豆，在义乌话里另有名称，叫做佛豆。此佛豆在鲁迅的《孔乙己》中呼作罗汉豆，而绍兴话中的蚕豆指的也是豌豆。另外，还有在义乌话里与在普通话里意义相反的。如“呼”字，在义乌话里相当于“吸”，吃螺蛳时吮吸螺肉的动作就叫“呼”。义乌话里与“呼”相对的动作是“吹”。而普通话的“呼”则为向外出气，与之相对的是“吸”。就“呼”字而言，义乌话和普通话正好反义。
义乌话常见发音
烦人义乌话念法———烦里个枣
恶心义乌话念法———泥森浓
瞎掰义乌话念法———老七白意
无中生有义乌话念法———白骨
丢三拉四义乌话念法———半三拉急
我喜欢你义乌话念法———阿西花浓
膝盖义乌话念法———胡狲头
凑热闹义乌话念法———赶兴头
行事奸刁义乌话念法———刁班十六
搞不清状况义乌话念法———弄弗愣称
没分寸义乌话念法———数都没儿
不聪明义乌话念法———坐窟
傻瓜义乌话念法———麻波
走开义乌话念法———倒拐
【仅为近似音，仅供参考】
