“71年前的8月15日，日本宣布无条件投降，中国抗日战争取得了胜利。”8月15日，82岁的杨兴桂一早就书写了一个大大的“龙”，他说：“我们的幸福生活来之不易，我们一定要记住历史，自强不息，奋斗不止，早日实现中国梦，愿我们祖国像真正的巨龙一样腾飞。”
杨兴桂是义乌民间颇具知名度的书法家。不管是亭台楼阁还是祠堂碑林，无论是农村还是城区，在义乌随处可见杨兴桂题的牌匾、楹联。很多人不知道，杨兴桂只读过100天书，他写书法缘于心底的热爱，不管条件如何艰苦，数十载如一日，他都没有放弃练字。
从小痴迷习字，自学成才上过人民日报
1935年，杨兴桂出生于义乌杨街村，他的爷爷、父亲以织布为生。杨兴桂有8个兄弟、2个姐姐。因为生活艰难，4个兄弟相继饿死、病死。
很小的时候，为了生计，杨兴桂就背上一个竹筐，手拿一把镰刀，开始割草放牛。到了读书的年龄，经不起杨兴桂的再三恳求，父母咬牙送他到学堂读书。
可是，读到100天，家里实在没有钱了，杨兴桂只好又过起了割草放牛的生活。父母无力供孩子们读书，却爱讲读书人和写书人的故事给他们听，这就成了杨兴桂小时候最好的心灵鸡汤。故事上说“字如其人”，让杨兴桂从小对写字有了一种特殊的感情。
随着年龄增大，除了放牛割草外，他还帮父母干些农活，插秧打谷、犁田锄地……样样都干。15岁时，杨兴桂走出了人生关键的一步：他离开家来到义乌城区，准备学艺独立生活。在一家卖小吃的小店铺里，杨兴桂恳求店主收下自己，表示再苦再累也不怕，只要有口饭吃就行。店主听了这话，点了点头，收他做了徒弟。
不久，新中国成立，义乌城阳供销社开张了。供销社成立之初正是用人之际，杨兴桂报名去当了临时工。由于小时候吃的苦太多太多，杨兴桂特别珍惜这来之不易的工作。在供销社里，什么苦活脏活都抢着干，经常加班加点也毫无怨言。几年后，杨兴桂由临时工转为正式工，1956年光荣地加入了中国共产党，不久走上了基层领导岗位。
杨兴桂虽然读书不多，但是酷爱书法。他说，人不会写字，就等于树没有根。在小吃店当学徒时，他就坚持天天习字，临摹各种碑帖。
那时候，农民买了农具总要找人在上面写上名字作为标记。到供销社上班后，为了增加农具销售，加大产品竞争力，杨兴桂总是主动免费为农民“写箩筐”。特别是赶集那天，不管怎么忙，他都要帮助供销社的农具销售人员做买卖。凭着一手好字和热情服务的态度，他的书法慢慢地在农村里有了名气。1979年12月29日，《人民日报》以《自学成才，为民免费号箩筐》为题，对杨兴桂作了报道。
一个“练”字道尽学字真谛
没怎么读过书，却写得一手如此漂亮的字，这是怎么练出来的呢？杨兴桂说，就一个字：“练！”
杨兴桂从当学徒开始，就把零花钱一分一文地积攒起来，用来购买纸墨、碑帖。上世纪60年代初，人们生活缺吃少穿艰辛困难，但他仍然坚持练字。习字没有纸张，他就买废报纸，在上面写过字后再卖出去。那三年，究竟买卖了多少废报纸，杨兴桂自己都弄不清楚。因为买卖都是在供销社进行的，有心人为他做了一个统计，共计3吨有余。
有段时间，杨兴桂穷得连废报纸也买不起，但是，稍有空余时间，他就用木炭代笔，大地为纸，蹲在地上写空心字。无论是浑汗如雨的盛夏，还是冰冻三尺的严冬，他都坚持练字。
虽然今年已经82岁高龄了，杨兴桂依然保持着每天练字的习惯，凌晨4点就起床练字，一练就是几个小时。
勤挥妙笔，不为名利
有人说，为了练书法，如此耗钱耗神为哪般？杨兴桂说，乐耕砚田，不图金银图情趣；勤挥妙笔，不为名利为人民。事实也是如此，经过几十年如一日的练习，杨兴桂的书法作品笔力遒劲，气势雄浑，刚柔相济，已形成自己的艺术风格，具有较强的艺术性。各园林、文保单位、祠堂、风景区、商厦、农村等求匾额、牌匾、楹联者络绎不绝，杨兴桂总是欣然答应，说走就走，而且都是免费的。
杨兴桂写得最多的字是“龙”和“马”。他从1984年就开始研究如何写“龙”字，30多年来，写了数不清的“龙”。2012年是农历龙年，他精心创作了100个形态各异的“龙”字，光墨汁就用了11公斤，在绣湖公园办了一个赠送会，将这100幅“龙”赠送给前来游玩的100位市民。由于常有人上门求字，他还特意写了1000个“龙”字，结果很快就送完了。
谈得兴起，老人走到书桌前，下笔、挥毫，一个栩栩如生的“龙”字，一会儿就呈现在纸上。杨兴桂说，能一挥而就，主要是因为这个字已经深深刻在了我的心里。
杨兴桂对“马”字也情有独钟。在他的书房里，挂着一个“马”字。杨兴桂说，他68岁时去北京开会，因为当时是马年，他就兴致勃勃地写了一个2.6平方米大的“马”字，获得了与会者的赞赏。刚好，其中有一个苏州企业家擅长苏绣，兴之所至，就把杨兴桂写的“马”字绣上苏绣。远远看去，这“马”正欲飞奔。当场就有企业家愿出高价买下这个字，但杨兴桂舍不得，因为当年在部队服役的小女儿也是属马的，所以，这个“马”字一直保留至今。
“我最爱写龙和马，寓意是龙马精神，这是进取、向上的民族精神。”杨兴桂说。书法有成后，他每年都为义乌吴店革命老区民众写楹联；每逢八一建军节和春节，他都要去慰问驻义雷达部队的战士……
